Vasara kai Intel atsiliko

2020 m. vasarą atrodė, kad “Intel” gali triumfuoti. Tada viskas nutiko ne taip, kaip turėtų. “Trumpai tariant, “Intel” viską sugadino”, – aiškina “Forrester Research” tyrimų direktorius Glennas O’Donnellas. “Intel” buvo priversta paskelbti pasauliui, kad dar keleriems metams atideda kitą svarbų savo lustų gamybos etapą, taip pripažindama, kad ir vėl atsilieka nuo konkurentų.

Po ilgus metus trukusių netinkamų statymų, gamybos vėlavimų ir vadovų kaitos anksčiau neginčijamas lustų gamybos karalius susidūrė su tokia konkurencija, su kokia nebuvo susidūręs dešimtmečius, ir tuo pačiu metu atsidūrė ties galimu bendrovės pakilimo tašku.

2020 m. “Intel” buvo priversta pripažinti, kad smarkiai vėluos sukurti 7 nm mazgą, neseniai pervadintą į “Intel 4”. Tai paskatino vadovų pasitraukimą ir pripažinimą, kad “Intel” gali tekti imtis neįsivaizduojamo dalyko ir užsakyti savo gamybą.

“Intel” pavyko išgyventi paskutinį vasaros pragarą, tačiau ji buvo priversta iš esmės permąstyti savo verslą. Dabar ji turi naują generalinį direktorių, naują planą ir rinką, kuri trokšta daugiau lustų. Ji užsibrėžė ambicingus tikslus, atskleidė išsamiausią savo procesų planą ir drąsiai pažadėjo iki 2025 m. išsiveržti į priekį ir susigrąžinti procesorių lyderio pozicijas, jei pavyks išvengti gerai žinomų pastarojo dešimtmečio spąstų. Artimiausi metai bus lemiamas arba lūžio momentas, kai bus galima ištaisyti padėtį, arba “Intel” bus pasiųsta į galbūt paskutinį savo nuosmukį.

“Tai nebuvo kažkas, kas įvyko staiga. Tokie dalykai kaupiasi, kaupiasi ir kaupiasi, kol įvyksta kažkas, dėl ko viskas tarsi sugriūva”, – sako O’Donnellas. Jau daugelį metų “Intel” padėtis krypsta žemyn, tačiau tik praėjusią vasarą – ir dėl 7 nm vėlavimo – “Intel” fasado įtrūkimai ėmė panašėti į kanjonus.

“Dar visai neseniai gamyba buvo vienas iš stebuklingų “Intel” istorijos dalykų – dalis “Intel” slaptasis padažas buvo gamybos inovacijos, todėl 7 nm buvo tokia didelė gėda”, – sako O’Donnellas. “Tai buvo didžiulis psichologinis smūgis visai įmonei, taip pat ir visai rinkai, nes tai reiškė, kad “Intel” nebeturi šio slaptojo padažo.”

Tai, kad “Intel” šiandien vis dar gamina savo lustus, yra pramonės retenybė. Didžioji dauguma technologijų bendrovių neturi gamyklų, t. y. jos savo mikroschemas (net jei pačios jas kuria) užsako gaminti kitoms bendrovėms. AMD, “Nvidia”, “Qualcomm”, “Apple”, “MediaTek” ir “Broadcom” yra vieni iš pagrindinių šiandieninių “fabless” bendrovių pavyzdžių.

“Intel” yra viena iš nedaugelio kompiuterių lustų įmonių, kurios vis dar pačios projektuoja ir gamina savo aparatinę įrangą – ji gali suprojektuoti kiekvieną proceso dalį pagal savo specifikacijas ir tikslus, be to, ji gali neprilygstamai kontroliuoti faktinę savo produktų gamybą. Iš tikrųjų ji turi savo gamyklas ir yra vienintelė didelė įmonė, šiuo metu vis dar gaminanti mikroschemas JAV. Gamyba jau dešimtmečius yra viena didžiausių “Intel” stiprybių. Tačiau tai, kad bendrovė neįvykdė savo 7 nm prognozių, nes po kelerių metų 10 nm vėlavimo, nuo kurio ji tik atsigavo, buvo didžiulis smūgis.

Praėjusieji metai “Intel” prasidėjo gerai. Bendrovė paskelbė apie “Tiger Lake” lustus (techniškai tai trečiosios kartos 10 nm bendrovės projektai), kuriuose taip pat debiutavo ilgai ieškota Xe grafikos procesorių architektūra, suteikusi jai įdomią naują procesorių bangą, pasižyminčią meistriškumu toje srityje (grafika), kuri ilgą laiką buvo viena iš “Intel” silpnybių. Šie lustai pasižymėjo dideliu našumu, nors, kaip ir ilgai atidėlioti jų pirmtakai “Ice Lake”, buvo skirti tik mažesnės galios nešiojamiesiems kompiuteriams. Paaiškėjo, kad laukti 10 nm ir naujos “Intel” grafikos buvo verta: kai naujieji lustai buvo išleisti, jų vieno branduolio našumas buvo didesnis už AMD, ir jie iš tikrųjų pateisino reklamą.

Tačiau dar reikėjo nuveikti daugiau: Jei pirkote ploną ir lengvą kompiuterį, jis būtų buvęs geresnis nei bet kada anksčiau, su visais našumo ir energijos vartojimo efektyvumo patobulinimais, kuriuos atnešė naujasis architektūros mazgas. Tačiau įmonei prireikė beveik ištisų metų, kol išleido galingesnius H serijos “Tiger Lake” lustus, skirtus galingesniems nešiojamiesiems kompiuteriams, skirtiems žaidimams ir vaizdo redagavimui, kurie tik dabar pradeda pastebėti šiuos privalumus. Be to, ji vis dar neperkėlė savo staliniams kompiuteriams skirtų lustų į 10 nm technologinį procesą (dėl to gali nukentėti šių metų lustai, kuriuose bandyta sujungti 10 nm dizainą su 14 nm architektūra ir pasiekti nevienareikšmiškų rezultatų).

Po kelerius metus trukusio gamybos vėlavimo beveik atrodė, kad “Intel” galbūt, galbūt, grįžta į teisingą kelią.

Tačiau birželį “Intel” problemos vėl prasidėjo. Patyręs inžinierius Jimas Kelleris paskelbė, kad palieka bendrovę dėl “asmeninių priežasčių”. J. Kelleris yra mikroschemų projektavimo pasaulio taisytojas: jis padėjo “Apple” su A serijos mikroschemomis, AMD su Zen architektūra ir “Tesla” su savaeigio kompiuterio mikroschema. 2018 m. “Intel” priėmė Kellerį į darbą, ir nors bendrovė viešai neapibrėžė jo vaidmens, išskyrus vadovavimą “Intel” silicio inžinerijos komandai, atsakingai už “sistemos lustų (SoC) kūrimą ir integravimą”, jo darbas buvo aiškus: kaip 10 000 žmonių turinčios “Intel” puslaidininkių inžinerijos komandos vadovas jis turėjo sugrąžinti “Intel” į teisingą kelią.

Kelleris garsėja trumpalaikiu darbu įmonėse – jis dažnai ateina, išjudina reikalus ir išeina dar neprasidėjus fejerverkams. Tačiau mažiau nei dveji metai, kuriuos jis dirbo “Intel”, ir staigus pasitraukimas iš darbo buvo vienas trumpiausių jo darbo laikotarpių ir nesėkminga “Intel” vasaros pradžia.

Tačiau vos po kelių dienų “Intel” laukė dar daugiau blogų naujienų, kai “Apple” per konferenciją WWDC 2020 paskelbė, kad pereis prie savo “Arm” lustų, atsisakydama daugiau nei dešimtmetį naudotų “Intel” procesorių. Argumentai buvo panašūs į tuos, kuriais 2005 m. “Apple” pirmą kartą perėjo nuo “PowerPC” prie “Intel”: “Bloomberg” pranešė, kad “Mac” gamintoja pasvėrė ir įvertino “Intel” veiksmų planus, kurie ir taip buvo neseniai atidėti, ir nustatė, kad jie yra nepakankami.

2019 m. antrojo ketvirčio “Apple” pelno ataskaitoje žengiama dar toliau – dėl to ketvirčio “Mac” pardavimų nuosmukio tiesiai kaltinamos procesorių tiekimo problemos su “Intel”. “Manome, kad mūsų pajamos iš “Mac” kompiuterių būtų išaugusios, palyginti su praėjusiais metais, jei nebūtų buvę šių suvaržymų”, – pažymėjo generalinis direktorius Timas Cookas.

Bent vienas buvęs “Intel” inžinierius patvirtina šiuos nusivylimus: atviras pagrindinis inžinierius François Piednoël sakė “PC Gamer”, kad perėjimas bent iš dalies įvyko dėl prasto bendrovės “Skylake” lustų kokybės užtikrinimo.

Tačiau perėjimas prie “Arm” lustų buvo ne tik pranešimas, kad “Apple” atsibodo “Intel” vėlavimai – tai buvo vienos įtakingiausių technologijų bendrovių pareiškimas pasauliui, kad “Intel” lustai tiesiog nebeatitinka reikalavimų. “Kai darome drąsius pokyčius, tai darome dėl vienos paprastos, bet svarbios priežasties: kad galėtume kurti daug geresnius produktus”, – sakė Kukas per pranešimą. Ir tikrai, pirmieji “Apple” M1 lustai pranoko lūkesčius visais atžvilgiais, pakeisdami mūsų nešiojamųjų kompiuterių našumo sampratą, kai jie pasirodė praėjusių metų pabaigoje.

Tačiau visa tai tebuvo preliudija į didžiausią gresiančią “Intel” nelaimę: per 2020 m. II ketvirčio pokalbį dėl pajamų buvo paskelbta, kad bendrovė nustatė “defektinį režimą” 7 nm technologiniame procese, dėl kurio pažanga bus sustabdyta mažiausiai metams. Naujos kartos lustas, kuris iš pradžių turėjo būti išleistas 2021 m. pabaigoje ir kuris buvo labai svarbi “Intel” strategijos dalis, siekiant sugrąžinti gamybą į vėžes ir pasivyti kitus silicio gamintojus, tokius kaip TSMC, dabar buvo atidėtas iki 2023 m. pradžios.

Ir tai “Intel” yra didelė problema. Kaip aiškina kompiuterių inžinerijos profesorė ir kompiuterių architektūrų srityje pirmaujanti tyrėja Natalie Enright Jerger, yra du pagrindiniai būdai, kaip lustų gamintojai gali pagerinti našumą: nauji projektai, pavyzdžiui, į lustus įdėti daugiau branduolių ar naujų dirbtinio intelekto greitintuvų, ir daugiau tranzistorių, kurie pirmiausia atsiranda dėl naujų ir mažesnių architektūrų. “Negalėdami sumažinti mazgo, jie praranda vieną iš dviejų pagrindinių našumo veiksnių. Jie vis dar gali diegti naujoves… bet negali gauti papildomo laimėjimo dėl didesnio tranzistorių skaičiaus, kurį turi AMD.”

AMD taip pat naudojasi pažangesne TSMC gamyba: jos “Ryzen” lustai nuo 2019 m. gaminami 7 nm technologiniu procesu, ir ji gali būti pasirengusi vėl aplenkti “Intel”, kai 2022 m. bus pristatyti 5 nm “Zen 4” lustai.

“Intel” veiksmingai konkuruoja viena ranka susiėmusi už nugaros. Tai, kad ji apskritai neatsilieka, liudija jos vidinės gamybos privalumus ir naujoves, pavyzdžiui, unikalias “Foveros” pakavimo technologijas – visa tai yra minėtasis “slaptasis padažas” – tačiau nuolatinis naujų architektūrų vėlavimas rodo, kad “Intel” gali neatsilikti tik labai ilgai.

Vasaros įvykių padariniai greitai pasireiškė. Netrukus po to, kai buvo paskelbta apie 7 nm technologiją, iš pareigų pasitraukė buvęs bendrovės techninės įrangos vadovas Venkata “Murthy” Renduchintala. Buvusį “Intel” generalinį direktorių Bobą Swaną, kuris prieš užimdamas aukščiausią postą anksčiau buvo “Intel” finansų direktorius, pakeitė Patas Gelsingeris, buvęs “Intel” inžinierius, geriausiai žinomas dėl to, kad devintajame dešimtmetyje padėjo diegti kai kurias pirmąsias “Intel” inovacijas ir buvo pirmasis bendrovės vyriausiasis technologijų direktorius. Gelsingeris buvo įdarbintas tam, kad padėtų ištaisyti padėtį, ir buvo ženklas darbuotojams bei pasauliui, kad “Intel” nori rimtai dirbti su lustais ir vėl išnaudoti savo stipriąsias puses.

Gelsindžeris negaišo laiko ir jau paskelbė naują “Intel” “IDM 2.0” strategiją, pagal kurią bendrovė dalį savo gamybos perduos kitiems žaidėjams, pavyzdžiui, TSMC ir “Samsung”, sieks, kad “Intel” taptų lustų gamintoja kitoms bendrovėms per naują “Intel Foundry Service” verslą, ir užsibrėžė ambicingą tikslą iki 2025 m. sugrąžinti “Intel” į pažangiausių lustų dizaino lyderių gretas.

Naujai paskelbtas veiksmų planas, kuris yra išsamiausias “Intel” būsimų produktų aprašymas per pastaruosius metus, ir jos technologinių mazgų pervadinimas, siekiant juos geriau palyginti su konkurentais, yra šios strategijos dalis; tai svarbus bendrovės pareiškimas, kad ji turi planą, kaip sugrįžti.

Komentare “The Verge” “Intel” vykdomoji viceprezidentė Michelle Johnston Holthaus teigė, kad “turime tvirtą pagrindą ir įdomią, strateginę viziją, kuri laukia ateityje”, pabrėždama naujas bendrovės investicijas ir veiksmų planą.

Tačiau tai pasiekti bus iššūkis. Intel – bendrovė, kadaise garsėjusi kaip neliečiama procesorių gamybos lyderė, – neabejotinai atsilieka. Nors kai kurie jos nauji pranešimai, pavyzdžiui, 20 mlrd. dolerių investicijos į naujas gamyklas Arizonoje, skamba įspūdingai, tai yra statymai, kuriems atsipirkti prireiks ne vienerių metų. Be to, jie blanksta, palyginti su tokiais konkurentais kaip “Samsung”, kuri 2019 m. paskelbė apie dešimtmetį truksiančias 116 mlrd. dolerių investicijas į puslaidininkių gamybą, arba TSMC, kuri paskelbė apie planus per ateinančius trejus metus investuoti daugiau kaip 100 mlrd. dolerių į pajėgumų plėtrą.

Net ir naujasis “Intel” veiksmų planas nėra garantuotas ateičiai. Jame yra daug ambicingų tikslų, įskaitant ilgai atidėliotus 7 nm “Intel 4” lustus 2023 m. ir naujos kartos tranzistorių architektūrą su “Intel 20A” 2024 m. Tačiau “Intel” neseniai patyrė sunkumų su 10 nm ir 7 nm technologijomis ir turės užtikrinti, kad jos nustatytas agresyvus metinis tempas nesukeltų panašių problemų, kurios gali išplisti kompiuterių pramonėje. Be to, tokie konkurentai, kaip “Samsung” ir TSMC, jau ruošia naujos kartos lustus su didesniu tranzistorių tankiu ir pažangesnėmis technologijomis, o tai reiškia, kad naujai atsinaujinę konkurentai, tokie kaip AMD ir “Qualcomm”, laukia, kada galės perimti bet kokį “Intel” atsilikimą. Kaip aiškina O’Donnellas, “jie turi dabar daryti šuolį – vien tik pasivyti nepakaks”.

Praėjusią vasarą “Intel” gavo skambutį, kuris buvo aiškus ženklas, kad ilgus metus trukęs vėlavimas ir neišnaudotos galimybės buvo tas koziris, kurio ji nebegalėjo toliau praleisti. Pokyčiai, kuriuos “Intel” atliko per metus nuo to laiko, yra teisingi: sugrąžinti patyrę vadovai, aparatinės įrangos projektuotojai ir sutelkti dėmesį į tai, kad puslaidininkių verslas grįžtų į įprastas vėžes. Intel turės susigrąžinti pasitikėjimą ir atkurti savo, kaip lyderės, kuria gali pasikliauti OEM gamintojai ir klientai, reputaciją ir parodyti, kad vis dar gali konkuruoti lustų srityje. Praėjusieji metai buvo geras pirmas žingsnis, ir kamuolys yra “Intel” aikštelėje. Tačiau dabar ji turi pasiekti rezultatų.